Narty i broń były stosowane razem od dawna, co obrazują nawet malowidła skalne przedstawiające myśliwych na nartach, powstałe ok. 3 tys. lat p.n.e.

Pierwsze konkursy biathlonu miały miejsce pod koniec 1700 roku. Przez ok. 150 lat uczestnicy byli ściśle związani z wojskiem, dopiero po II wojnie światowej trochę się do zmieniło.

Największym zwolennikiem biathlonu był Sven Thofelt ze Szwecji. Pełnił on funkcję prezesa Międzynarodowej Unii Pięcioboju Nowoczesnego i Biathlonu przez 20 lat, w latach 1968-1988. Thofelt pomógł w standaryzacji przepisów i był głównym inicjatorem włączenia biathlonu do dyscyplin olimpijskich.

W latach 70. XX wieku w biathlonie dokonywano wiele zmian, kiedy to wprowadzono m.in. karne okrążenia. Przed końcem lat 70. zawodnicy mogli używać różnych typów karabinów. W roku 1978 dokonano kolejnej zmiany po której można było korzystać jedynie z małego, lekkiego karabinu o kalibrze 22, który to został wybrany na oficjalny karabin konkurencji. Zmiany te sprawiły, że biathlon stał się dostępny dla większej ilości zawodników,  położono większy nacisk na jazdę na nartach. W latach 80. i 90. nastąpił wzrost osób uprawiających biathlon, zaczęto organizować coraz to nowe imprezy, a także umożliwiono kobietom start w zawodach.